1916. Alcuni soldati francesi si oppongono alla scriteriata decisione di un ambizioso generale di attaccare una postazione tedesca fortificata oltre le trincee. La missione suicida produce moltissime perdite fra i contingenti, con il profondo disappunto del colonnello Dax (Kirk Douglas), che si schiera con i commilitoni ribelli difendendoli in corte marziale. Il processo che ne deriva è una farsa: tre uomini vanno incontro alla fucilazione e Dax, più devastato e disgustato che mai, dovrà assistere impotente all’esecuzione prima di essere rispedito al fronte.