L’ergastolano Robert Stroud (Burt Lancaster) viene trasferito nel penitenziario di Alcatraz, dove affronta il regime di isolamento e le più violente coercizioni. Già esperto di ornitologia e animato dai più vari interessi, inizia a redigere un rapporto approfondito sulla vita nel carcere e gli atti repressivi subiti. Un giornalista prende a cuore il suo caso portandolo all’attenzione dei media nazionali. Burt Lancaster vince la Coppa Volpi alla Mostra del Cinema di Venezia con un’interpretazione intensa e muscolare, confinata nel penitenziario di Alcatraz. John Frankenheimer dirige con maestria un trattato di umanità alle prese con il regime detentivo, raccontando la storia di Robert Stroud dalle pagine del romanzo “Il Morto Vivente di Alcatraz” scritto da Thomas E. Gaddis nel 1955. Quattro le nomination agli Oscar: per Lancaster, Telly Savalas, Thelma Ritter e la fotografia di Burnett Guffey.